文 / VRAR星球 Vivi
1991年,英国的 Virtuality 公司可以说是 VR 游戏机界的“弄潮儿”。
Virtuality 胆子大,敢创新,愣是将 VR 技术带进了游戏厅,成了那种让人直呼过瘾的全新娱乐方式。在当时欧美的游戏厅里,Virtuality 的 VR 游戏机简直就是明星产品,玩家们排成长龙,就为了能够亲自感受一把 VR 的魔力。就连日本的世嘉 SEGA 也眼馋不已,赶紧跟 Virtuality 搭上了线,为东京的 JOYPOLIS 主题公园添上了 VR 游乐设施,一下子就成了大热门。
可以说,Virtuality公司在 VR 商业化的道路上那是抢了个头彩。在巅峰时期,Virtuality的市值超过9000万英镑,成了街机VR领域的领头羊。但可惜,好景不长,当VR技术泡沫突然破裂,人们对这个梦想的热情也跟着降温了,Virtuality公司就这么悄悄地退出了历史舞台。
Virtuality公司的故事,像是 VR 领域的一个缩影,让我们看到了这个行业的起起伏伏。今天,就让我们一起来回顾一下英国的 Virtuality 公司,看看它是如何在虚拟现实的历史画卷上,留下那独特而精彩的一笔。
图源:Virtuality Group
故事要从20世纪80年代中期说起,那时, VR 技术还只是个刚刚冒头的新概念,但乔纳森·沃尔登博士却已经敏锐地察觉到了它背后隐藏的无限可能。于是,在莱斯特的一个不起眼的车库里,W Industries(后更名为Virtuality)诞生了。
时间来到 1986 年,沃尔登博士还在拉夫堡科技大学深造,就已经捣鼓出了第一批VR原型机。说实话,那时候的VR技术挺简陋的,该技术虽然依赖于当时流行但较为原始的主动快门系统(该系统有一个塑料屏幕,会以某种方式在每只眼睛前快速开合,从而营造出3D效果,并伴随着很大的咔哒声),还需要拖着电视机到处走。但即便如此,这玩意儿还是吸引了不少人的眼球,尤其是上了BBC的《明日世界》节目后,沃尔登和他的虚拟空间更是名声大噪。
到了 1987 年10月,沃尔登博士拉上了软件高手Al Humrich、数学大师Terry Rowley以及工程师Richard Holmes,在莱斯特的那个简陋车库里,共同点燃了W Industries的创业之火。他们四个人,既是创始人,也是最初的团队成员,为了梦想,在自己的家和车库间来回奔波。
虽然名声在外,但资金可是个大难题。在那个年代,大多数公司都对这种高风险、高成本的新技术持观望态度,不敢轻易投资。所以,沃尔登博士和他的团队一开始走得并不顺畅。
但好在,他们凭借着一股不服输的劲儿和对梦想的执着追求,终于在1989年迎来了曙光。那一年,他们凭借着一款坐姿街机原型机(后来的Virtuality SD1000),一举拿下了“最佳新兴技术”奖。这个奖项不仅给他们带来了2万英镑的奖金,更重要的是,还吸引了Leading Leisure公司的100万英镑投资。而后,W Industries 似乎终于迎来了它的春天,并正式更名为 Virtuality 。
时间倒流到 1990 年 11 月,伦敦的亚历山德拉宫再次成为了“计算机图形90”展览会的焦点。这个地方可不简单,它不仅是英国电视的发源地,还见证了许多重大事件,甚至孕育了英国的另一项伟大发明——辛克莱C5电动三轮车。正是在这次展览会上,Virtuality公司的初代1000 SU虚拟现实装置首次亮相,让英国科技圈为之震撼。
那时候,商用 VR 头盔虽然已经出现,但价格高得离谱。像HTC Vive Pro这样的头盔在当时都算是便宜的,但消费者还是不太买账。相比之下,Virtuality的成本也不低,一个“舱室”装置就要25,000英镑,还得依赖当时最先进的Commodore Amiga 3000计算机来支撑。
因为价格昂贵,它一开始主要是面向商业用途。比如英国电信就买了一堆去搞远程在场的实验,但效果并不理想。福特汽车倒是使用 Virtuality 推出了他们的福特 Galaxy 载人汽车(对他们的 pastel PC Ford Simulator 系列 PC 软件目录进行了重大升级) ,算是提升了档次。
不久后,VR热潮便席卷了街机市场。Virtuality也推出了两款街机型号:立式的1000CS和相对便宜一些的坐式1000SD。那可是游乐场的黄金时代,不过,“相对便宜”也是相对而言,毕竟每个吊舱的成本都在20,000到30,000英镑之间。
Virtuality立式街机,图源:Virtuality Group
除了机器本身昂贵,还得雇服务员帮忙操作,连接头戴式显示器,处理各种问题。所以,玩家玩三分钟就得掏4英镑,确实不便宜。
但话说回来,这种体验还是挺新奇的,作为体验来说,还是挺成功的。虽然硬件有限,但Virtuality还是做了不少让人印象深刻的事情。头部跟踪一流,保护环和控制器也都挺精准,算是街机里运动控制器成功的早期例子。
内部结构,图源:网络
在游戏领域,Virtuality公司也推出了几款相当有意思的作品,比如VTOL飞行模拟器,三分钟就能让你体验一把飞行的快感。此外,Total Destruction赛车游戏和Grid Busters射击游戏也是不容错过的佳作。不过,要说Virtuality公司早期游戏中最成功的,还得数那款第一人称射击游戏——Dactyl Nightmare。这款游戏不仅玩法新颖,还可能是史上第一款引入死亡竞赛模式的FPS游戏,比经典的Doom还要早两年问世。
20世纪90年代初,计算机技术迎来了飞速发展的黄金时期,PC兼容硬件的性能日益强大,直接将 Amiga 系列计算机比了下去。1994年4月29日,Commodore公司也无奈地宣告破产。在这样的背景下,Virtuality推出的新系统系列——2000 CS和SD,虽然搭载了定制的显卡和Intel 486DX33处理器,但在当时,市场上已经有了性能翻倍、更适合3D图形加速的 Intel Pentium 处理器。因此,Virtuality几乎得从零开始重新开发游戏。
Virtuality 2000 SD,图源:Virtuality Group
尽管 PC 平台已成为游戏机和街机的标配,但与那些技术更为出众、定制化的Sega Model 2和Namco System 22相比,新的 Virtuality 还是显得有些力不从心。更糟糕的是,它的成本还高于这两者。与此同时,32位家用视频游戏机也悄然而至,它凭借出色的游戏设计,让玩家能够用更少的钱享受到身临其境的游戏体验。试问,既然花小钱就能玩得开心,谁还会愿意为那些尚未实现的潜力买单呢?
当然,在这期间 Virtuality 也推出了一些不错的游戏,比如那个名为 Buggy Ball 的派对游戏,简直就是现在大火的 Rocket League 的前身。它还巧妙地利用了 Visette 的头部跟踪功能,让游戏体验更上一层楼。甚至还有一些经典的街机游戏也融入了VR元素,比如导弹命令和吃豆人,它们的VR版本竟然也出奇地好玩。
然而,好景不长,到了1994年,Virtuality逐渐被挤出游戏市场。一方面,它失去了技术优势;另一方面,也失去了作为未来科技引领者的光环。但值得称赞的是,沃尔登博士并没有因此放弃,他们转而提供商业和培训用的硬件和软件,这些产品本身就蕴含着游戏的可能性。比如模拟逃离爆炸石油钻井平台的场景,还有测试手术技能的手术室模拟,都让这家陷入困境的公司得以喘息。同时,他们也在不断寻求合作,试图保持那份对梦想的执着。
就这样,Virtuality一直撑到了1997年。但那时候,多种不利因素交织在一起,比如缺乏创新、Jaguar VR项目的巨大投入打了水漂、街机游戏厅的生意日渐萧条,再加上公众对VR的兴趣不大,最终公司也撑不住了。
1997年2月11日,他们申请了破产保护。虽然Virtuality的品牌和机器后来还被Cybermind、Arcadian Virtual Reality和Virtuousity Systems接手过,但那时候的系统也只能作为昂贵的复古新奇玩意儿出租了。
Virtuality公司的故事虽然充满了曲折和遗憾,但它作为VR游戏机界的先驱和传奇,无疑在虚拟现实的历史画卷上留下了自己独一无二的一笔。
如今,随着技术的不断进步和应用场景的不断拓展,VR技术已经渗透到了我们生活的方方面面。相信在未来的日子里,VR技术将会带给我们更多惊喜和可能。尽管如此,Virtuality公司的故事仍然值得我们铭记。它们就像是VR领域的一个缩影,让我们看到了这个行业的起起伏伏,也让我们感受到了创新和勇气的重要性。
参考资料:
Virtuality – A New Reality of Promise, Two Decades Too Soon - Virtual Reality Society (vrs.org.uk)
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